與“南面”尊位相反，“北面”在古代卻是卑位，這首先得從“北”字涵義入手進行解釋?！氨薄钡谋玖x是“背”或“相背”。在甲骨文中，“北”字就是兩人背靠背的樣子。因此，東漢許慎在《說文解字》中解釋說：“北，乖也。二人向背。”古時兩軍作戰(zhàn)，打了敗仗而逃跑的一方，總是背對敵人的，所以“北”這個字，就增加了“失敗”這一義項。《左傳·哀公二年》：“大子救之以戈，鄭師北?！边@里的“北”，就是“敗”或“敗逃”。因此古文中談到打敗仗時，常形容勝方“追奔逐北”。如《史記·高祖本紀》：“秦兵強，常乘勝逐北?！?秦漢以后，“敗北”成為一個雙音節(jié)的常用詞。例如《史記·項羽本紀》：“吾起兵，至今八歲矣。身七十余戰(zhàn)，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。”后來“敗北”除了指軍事失敗或失利之外，還被引申為在各種競賽中失敗。

古代君見臣及尊長見卑幼，均南面而坐，臣僚或卑幼都是站在南面的，也就是面朝北的。故以“北面”指向人稱臣，稱為“北面稱臣”?！妒酚洝ろ椨鸨炯o》記載項羽以烹煮劉邦父親來要挾劉邦退兵，劉邦說：“吾與項羽俱北面受命懷王，曰‘約為兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一杯羹?！币馑际钦f：“我和你項羽都是面向北面向楚懷王稱臣，曾約為兄弟，我父親就是你父親，請你分給我一杯羹?！?后來“北面”亦有認輸、求降、求和的引申義。因為卑幼面向北方拜見尊長，所以拜人為師也稱“北面”。這在《漢書·于定國傳》中有例為證：“定國乃迎師學《春秋》，身執(zhí)經(jīng)，北面?zhèn)涞茏佣Y?！?/p>

北坐朝南，順應天道。古代把南視為至尊，而把北象征為失敗、臣服。君臨天下，九五之尊。土的五行色為黃色，土居中央，象征一統(tǒng)江山。