“東鄉(xiāng)武術”中的“東鄉(xiāng)”并不是一個行政區(qū)域概念，它是指舊桐城東部的廣泛地區(qū)，即今天的樅陽縣周潭、項鋪、湯溝、老洲、白湖、金社、白梅、陳瑤湖等鄉(xiāng)鎮(zhèn)，中心是周潭，這里是東鄉(xiāng)武術的發(fā)祥地和中心。東鄉(xiāng)武術的鼎盛時期是明清，但習武之風一直延續(xù)到現(xiàn)代。東鄉(xiāng)人尚武，吳汝綸說：“東鄉(xiāng)俗尚意氣，其民好斗敢死。”東鄉(xiāng)人義氣、爽直，性格剛烈，喜歡較真。東鄉(xiāng)武術和它所包含的俠義精神，對樅陽人的品性影響極大。

清咸豐年間，清軍多次與太平天國義軍在樅陽縣境內展開爭奪戰(zhàn)，縣民飽受戰(zhàn)亂之苦。吳汝綸來到東鄉(xiāng)古鎮(zhèn)周潭躲避戰(zhàn)亂。吳汝綸避亂為什么要來到東鄉(xiāng)呢？因為東鄉(xiāng)武風盛行，民風剽悍，各路亂軍從不敢輕易涉入。

據周潭章氏族譜所載，章姓始祖可追溯到秦朝大將軍章邯。章氏家族崇尚武學，家學淵源深厚，歷代戰(zhàn)將輩出，戰(zhàn)功赫赫。唐朝的先祖為仔鈞公，系名將，有十五個兒子，他的后代有一支遷至安徽涇縣。元時，章天武、天祿兄弟自涇縣遷至周潭大山（發(fā)洪山）定居，將武術帶到周潭。章氏在周潭與周氏等其他幾大家族融合后，從此，東鄉(xiāng)武術繁衍開來。

歷史上，東鄉(xiāng)武林高手輩出，著名的有清嘉慶甲子科武舉第二名章慕斌、光緒年間威震黔南的將軍周南壽、吳汝綸親自為其作傳的一代大俠章觀鏊、淮軍著名武師章啟勛、為父報仇的俠女章素蕓等。關于東鄉(xiāng)武術在歷史上的集體亮相，一是清道光年間，東鄉(xiāng)三十六名教應江南鄉(xiāng)民求援，來到九華山，大戰(zhàn)“花和尚”賈似道，為民除害，威震江南；

二是咸豐年間，東鄉(xiāng)三十六名教率領眾鄉(xiāng)親，數(shù)次與騷擾鄉(xiāng)民的太平軍展開激戰(zhàn)，傷亡慘重，遭受重創(chuàng)。清末以后，東鄉(xiāng)武術漸漸走向衰落。但是，那些廣泛流傳在民間的東鄉(xiāng)武術傳奇，像生長在大山之中的映山紅一樣，葳蕤奪目，生生不息。

所謂東鄉(xiāng)三十六名教，是指東鄉(xiāng)最有名的三十六位武師。據傳，他們個個身懷絕技，俠肝義膽，嫉惡如仇。流傳最廣的就是“三十六名教打九華”的故事。