三皇五帝，是中國在夏朝以前出現(xiàn)在傳說中的“帝王”。從三皇時代到五帝時代，歷年無確數(shù)，最少數(shù)千年。近代考古在中原地區(qū)發(fā)現(xiàn)的裴李崗文化、賈湖文化等，從7000 年前至10000年前已經(jīng)進入農(nóng)業(yè)社會，其中出土的具有文字性質(zhì)的龜骨契刻符號與約3000年前的殷商甲骨文有類同和相似之處。三皇五帝是中華上古杰出首領的代表。

具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇時代距今久遠，或在四五千年至七八千年以前乃至更為久遠，時間跨度亦可能很大；而五帝時代則距夏朝不遠，在4000多年前。

三皇五帝屬中國上古時期，距今久遠，少有當時的文字實物資料流傳，主要靠傳說流傳至今，因此這段歷史對于后來的人們存在很多含糊不清之處。由于對這一歷史時期現(xiàn)存的資料大多和神話傳說糾纏在一起，許多事情很難判斷真?zhèn)危C合史料，大致為：

三皇時代處于約6000年前到4000年前，是中華文明的萌芽發(fā)展期。歷史資料表明，漫長的三皇時代是母系氏族社會到父系氏族社會的轉(zhuǎn)變期，早期的女媧也常被列為三皇之一。到五帝時代，已經(jīng)是父系社會，不過女子仍有較高的社會地位，嫘祖等女子人物在文明發(fā)展中也有很大的貢獻。五帝時代文明是三皇時代文明的延續(xù)。以文字為例，傳說伏羲創(chuàng)造八卦、文字，而在黃帝時代倉頡造字，文字愈加成熟。女媧、伏羲時代的龍崇拜，在炎黃時代進一步發(fā)展。傳說炎帝(指末代炎帝)、黃帝皆神農(nóng)后裔，炎帝即神農(nóng)部落首領，也是各部落聯(lián)盟的首領、天子共主，當時神農(nóng)部落已世衰，黃帝和伏羲(有人認為盤古即為伏羲)部落有密切的傳承關系，后來黃帝取代炎帝成為天子，為五帝之首，五帝以后即為夏、商、周時代。

五帝時代在約4000多年前，當時，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農(nóng)業(yè)勞動，還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經(jīng)常發(fā)生摩擦，兩大部落終于爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn)，黃帝打敗了炎帝，兩個部落并且結為聯(lián)盟，最后，黃帝又征服了周邊各個部落，黃帝時代華夏文明取得很大發(fā)展，華夏族由此產(chǎn)生，現(xiàn)在的中國人稱自己是“炎黃子孫”也是來自于此。

三皇

關于上古傳說史中的三位圣王三皇，有各種說法：

伏羲、神農(nóng)、燧人(《尚書大傳》、《禮緯·含文嘉》)

伏羲、神農(nóng)、女媧(《運斗樞》、《元命苞》、《史記·三皇本紀》—司馬貞補)

伏羲、神農(nóng)、祝融(《白虎通》)

伏羲、神農(nóng)、共工(《通鑒外紀》)

此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神，后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。

五帝

關于上古傳說史中的五位圣王五帝，有各種說法：

黃帝、顓頊（zhuān xū）、帝嚳（kù）、堯、舜(《史記·五帝本紀》、《世本》、《大戴記》、《易傳》、《禮記》、《春秋國語》)

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜(《白虎通號》、《尚書序》)

庖犧(伏羲)、神農(nóng)、黃帝、堯、舜(《戰(zhàn)國策》)

太昊(伏羲)、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《禮記·月令》、《呂氏春秋》、《淮南子》)

黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯(《資治通鑒外紀》)