周王朝一共存在了八百年，分為西周和東周。周幽王是西周的第十二個(gè)國(guó)王，從公元前782年到公元前771年在位。

他登基后，立申伯的女兒為王后，又立大兒子宜臼為太子，申伯為申侯。

在周幽王統(tǒng)治的后期，國(guó)家政治腐敗，老百姓對(duì)國(guó)家充滿(mǎn)了強(qiáng)烈的不滿(mǎn)和怨恨。周幽王不考慮怎樣去挽救國(guó)家的危機(jī)，反而對(duì)國(guó)家大事一點(diǎn)都不關(guān)心，有才能的人被排擠，小人受到重用，周幽王自己也貪圖享受，荒淫無(wú)度。他到處尋找美女。大夫越叔帶勸他要關(guān)心朝政，周幽王很生氣，罷免了越叔帶的官職，把他趕了出去，這引起了大臣褒響的不滿(mǎn)。

褒響來(lái)勸說(shuō)周幽王，也被周幽王一怒之下關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。褒響在監(jiān)獄里被關(guān)了三年。他的兒子為了救他，把一個(gè)叫褒姒的美女獻(xiàn)給了周幽王，周幽王很高興，于是釋放了褒響。周幽王一看見(jiàn)褒姒，就喜歡得不得了。褒姒雖然長(zhǎng)得很美，卻一直是冷冰冰地對(duì)待周幽王。自從她進(jìn)宮以來(lái)，就一直皺著眉頭，連笑都沒(méi)有笑過(guò)一回。為了討好她，周幽王想了很多辦法，但褒姒總是不笑。為了贏得美人一笑，幽王竟然出重金尋找方法。有個(gè)叫虢石父的奸臣獻(xiàn)了一計(jì)。

虢石父對(duì)周幽王說(shuō)：“從前為了防備西戎國(guó)來(lái)侵犯我們的京城，我國(guó)在翻山一帶建造了二十多座烽火臺(tái)。萬(wàn)一有敵人打進(jìn)來(lái)，就白天點(diǎn)煙，晚上點(diǎn)火，一連串地放起烽火來(lái)，使得鄰近的諸侯們都能看見(jiàn)，這樣大家就可以帶兵前來(lái)營(yíng)救?，F(xiàn)在天下太平了，烽火臺(tái)也早就沒(méi)用了。不如大王把烽火點(diǎn)著了，讓諸侯們上個(gè)大當(dāng)。娘娘見(jiàn)了這些兵馬一會(huì)兒跑過(guò)來(lái)，一會(huì)兒跑過(guò)去，肯定會(huì)笑的。大王您看我這個(gè)辦法行不行？”

周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山的烽火臺(tái)，同時(shí)命令駐守的士兵們點(diǎn)燃了烽火。一時(shí)間，狼煙四起，烽火沖天，鄰近的諸侯們看見(jiàn)了烽火，都以為是犬戎兵打過(guò)來(lái)了，果然帶領(lǐng)自己的兵馬飛速趕來(lái)救援。可是各路諸侯人馬到了驪山腳下一看，連一個(gè)犬戎兵的影子也沒(méi)有，也不像打仗的樣子，只聽(tīng)到山上一陣陣奏樂(lè)和唱歌的聲音，一看周幽王和褒姒正高坐在烽火臺(tái)上歡笑著飲酒。周幽王派人告訴諸侯們說(shuō)：“大家辛苦了，這兒沒(méi)什么事，不過(guò)是我為了取悅娘娘，正在放烽火找樂(lè)子呢！”諸侯們這才知道上了大王的當(dāng)，十分憤怒，各自帶兵回去了。褒姒看到千軍萬(wàn)馬一會(huì)兒就跑了過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)眼之間又全部撤走了，覺(jué)得十分好玩，禁不住笑了起來(lái)。周幽王很高興，給出點(diǎn)子的虢石父賞賜了一千兩黃金。

周幽王為了進(jìn)一步討取褒姒的歡心，不顧祖宗立下的規(guī)矩，廢除了王后申氏和太子宜臼，同時(shí)封褒姒為王后，封褒姒生的兒子伯服為太子。王后的父親申侯不服氣，周幽王又下令廢去了他的爵位，還準(zhǔn)備出兵攻打他。申侯得到這個(gè)消息，搶先行動(dòng)，他聯(lián)合了犬戎，在公元前771年派兵攻打鎬京。

周幽王聽(tīng)到犬戎進(jìn)攻的消息，十分慌張，急忙命令守城士兵點(diǎn)燃烽火。烽火雖然燒起來(lái)了，可是諸侯們因?yàn)樯洗问芰擞夼?，以為這回又是在開(kāi)玩笑，都不再理會(huì)。京城里的兵馬本來(lái)就不多，根本抵擋不住犬戎兵的攻擊。犬戎兵長(zhǎng)驅(qū)直入，把王宮層層包圍住。周幽王和伯服在驪宮后門(mén)被殺死，褒姒也被抓走。西周滅亡了。

諸侯和大臣們共同擁戴被廢的太子宜臼為天子，這就是周平王。周平王將都城遷到了洛陽(yáng)。歷史上將遷都前的周朝稱(chēng)為“西周”，遷都后的周朝稱(chēng)為“東周”。