白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位。土家族自稱(chēng)是“白虎后”。

相傳，遠(yuǎn)古的時(shí)候，土家族的祖先巴務(wù)相被推為五姓部落的酋領(lǐng)，稱(chēng)為“廩君”。廩君率領(lǐng)部落成員乘土船沿河而行，行至鹽陽(yáng)，殺死兇殘的鹽水女，定居下來(lái)。人民安居樂(lè)業(yè)，自然廩君也深受人們的愛(ài)戴。后來(lái)廩君逝世，他的靈魂化為白虎升天。從此土家族便以白虎為祖神，時(shí)時(shí)處處不忘敬奉。

每家的神龕上常年供奉一只木雕的白虎。結(jié)婚時(shí)，男方正堂大方桌上要鋪虎毯，象征祭祀虎祖。除了進(jìn)行宗教式的虔誠(chéng)敬祭，土家人的生活中也隨處可見(jiàn)白虎的影子。

古代土家族先民作戰(zhàn)時(shí)所持的(享)釬、戈、劍上面，都鑄鏤有虎頭形或鏤刻有虎形花紋。

大量的出土文物證明，虎圖騰早在漢代就已成為土家族民風(fēng)。土家族的虎圖騰崇拜主要表現(xiàn)為敬“白虎神”。

在日常生活中，表現(xiàn)最為普遍的是門(mén)神貼“上山虎”、“下山虎”以虎驅(qū)邪、以虎鎮(zhèn)惡。在祭祀活動(dòng)中有“敬白虎”的情節(jié)。

如今小孩穿虎頭鞋，戴虎頭帽，蓋“貓腳”花衾被;門(mén)頂?shù)癜谆?、門(mén)環(huán)鑄虎頭。其意用虎的雄見(jiàn)來(lái)驅(qū)惡鎮(zhèn)邪，希翼得到平安幸福。

關(guān)于土家族的族祖――“白虎”崇拜，還有許多神話(huà)傳說(shuō)。

渝東南武陵山區(qū)流傳的《虎人娃》中說(shuō)：虎與人結(jié)合的后代成了后來(lái)的土家族人。鄂西土家族人傳說(shuō)為，天上的白虎星君下凡，白天化著白虎幫助一個(gè)土家族姑娘放羊，夜里變成凡人小伙子與土家族姑娘共同生活，過(guò)著人間男耕女織的美好生活，后來(lái)生下七男七女，姑娘教小伙子們稱(chēng)白虎為“利巴”，后來(lái)，白虎星君返回天國(guó)，七男七女繁衍的后代便成為今天的土家族人。由于祖公是白虎神，故世代祭白虎，呼白虎為“利巴”即虎祖。

保靖土家族傳說(shuō)他們的祖先有三個(gè)：老大飛山虎、老二過(guò)山虎、老三爬山虎。武陵山區(qū)川黔湘鄂四省土家族地區(qū)，出土的古代文物表明，虎崇拜在漢代就已經(jīng)形成民俗。巴人軍樂(lè)虎鈕淳于、銅戈、銅劍等器物上的虎圖騰，足以證明土家族的虎崇拜，有著根深蒂固的民族土壤。同時(shí)，也說(shuō)明了土家族與巴人有著密切的淵源關(guān)系。

流傳至今的土家族虎圖騰崇拜，因地域差異，也有不同風(fēng)俗。具體分為：鄂西土家族敬白虎，湘西土家族畏白虎。渝東南鄂西邊土家族，則普遍信奉“坐堂白虎”，有民諺：“白虎當(dāng)堂坐，無(wú)災(zāi)也無(wú)禍”。農(nóng)家堂屋里都設(shè)有“白虎坐堂”，視白虎為家神。