科舉制度是逐級(jí)選拔，凡是考進(jìn)士的人，都由地方選送本地區(qū)成績(jī)最好的人入京赴試。唐朝年間，荊南地區(qū)派人參加京城會(huì)試(中央一級(jí)的科舉考試)，四五十年竟沒(méi)有一個(gè)考中舉人。于是，人們稱荊南地區(qū)為“天荒”，把那里遣送的考生稱做“天荒解”。

天荒，本指渾沌未開(kāi)的原始狀態(tài)，比如盤(pán)古開(kāi)天地。這里的天荒是指荒而落后的地區(qū)。把荊南地區(qū)稱做“天荒”，是譏笑那里幾十年沒(méi)能有一個(gè)人上榜提名。

唐宣宗大中四年，荊南應(yīng)試的考生中終于有個(gè)叫劉銳的考中了，總算破了“天荒”。當(dāng)時(shí)，魏國(guó)公崔弦鎮(zhèn)守荊南一代，得知?jiǎng)J考中進(jìn)士，便寫(xiě)信表示祝賀，并贈(zèng)他70萬(wàn)“破天荒”錢(qián)。劉銳不肯接受崔弦所贈(zèng)之錢(qián)，在給崔弦的回信中，他寫(xiě)道：“五十年來(lái)，自是人廢；一千里外，豈曰天荒?！?/p>

舊時(shí)文人常用“破天荒”來(lái)表示突然得志揚(yáng)名。現(xiàn)在用來(lái)指從未有過(guò)或第一次出現(xiàn)的新鮮事。