土家族和其他民族一樣，結(jié)婚前也有完備的求婚、定親、送彩禮、送日子等儀禮。娶親儀禮更是復(fù)雜而隆重。其中最有特色的是即將出嫁的姑娘必須哭嫁?？藜?，作為一種婚禮儀式，含義是十分復(fù)雜的。它不僅表現(xiàn)姑娘出嫁之前的惜別之情以及對(duì)舊的婚姻制度的不滿，憤怒和控訴，而且也常常被視為衡量一個(gè)女子才能和德行的標(biāo)準(zhǔn)。誰(shuí)家的姑娘善哭，就表示她才能出眾。所以在土家族地區(qū)，姑娘長(zhǎng)到十一二歲時(shí)、就要學(xué)習(xí)哭嫁。實(shí)習(xí)的最好場(chǎng)所，是在婚禮儀式上陪伴即將出嫁的姐姐哭嫁，這樣可以得到情緒上的感染。以后隨著年齡的增長(zhǎng)生活閱歷的加深，到了自己出嫁時(shí)，心中的喜怒之情，自然像開(kāi)閘的河水一樣傾瀉出來(lái)。

土家族婚俗中，姑娘什么時(shí)候哭嫁，有一定的規(guī)矩。一般是在男方擇訂娶親的日期時(shí)，備一份禮物通知女家，雙方開(kāi)始做結(jié)婚前的各種準(zhǔn)備。就在舉行婚禮的一個(gè)月或半個(gè)月前，未來(lái)的新娘開(kāi)始哭嫁。有的地方是七天哭一次，有的地方是半個(gè)月哭一次，也有的地方是開(kāi)始隔夜哭一次，之后每夜都哭。哭嫁一般在晚上，屆時(shí)和新娘要好的姐妹和姑嫂們都到新娘的住處陪哭，一直哭到娶親之夜。

在整個(gè)哭嫁期間，新娘和陪哭的姐妹都要唱《哭嫁歌》。《哭嫁歇》的內(nèi)容十分豐富。一般從母女對(duì)哭、姑嫂對(duì)哭開(kāi)始，所有的親人(包括父母、哥嫂、叔伯、姐妹)都要哭到。待嫁的姑娘，在即將別離親人之際，自然有訴說(shuō)不完的離愁別緒，其中也含有對(duì)親人的抱怨。