蘇州城閶門(mén)外，懷胥橋北施家巷有一戶施姓人家，是孔子七十二弟子之一施之常的后裔。這一支傳到的父親已是十四世。元成宗元貞二年（公元1296年）施家添了一個(gè)男丁。一位老秀才給嬰兒起了個(gè)名字，叫彥端，意思是這孩子長(zhǎng)大了，定是位行為端正的才子。這個(gè)襁褓中的彥端，就是后來(lái)寫(xiě)出千古名著《水滸傳》的施耐庵。

施耐庵7歲時(shí)，家里貧窮，無(wú)法上學(xué)。但他聰明好學(xué)，經(jīng)常借書(shū)看，請(qǐng)鄰居教，有時(shí)還到學(xué)府去旁聽(tīng)。就這樣，他讀了《大學(xué)》、《論語(yǔ)》、《詩(shī)》、《禮》等許多書(shū)。13歲時(shí)，已能在大庭廣眾之中，對(duì)答如流，下筆琳瑯。

一次，鄰居老人病故，約請(qǐng)?jiān)跐G墅關(guān)教私塾的季秀才來(lái)寫(xiě)祭文。季秀才未能及時(shí)趕到，別人就提議讓彥端試試。耐庵少年氣盛，欲顯其才，也不推讓，走過(guò)來(lái)一揮而就。后來(lái)，季秀才看了這篇兼有稚氣和才氣的祭文，稱贊不已。主動(dòng)提出，帶施耐庵到滸墅關(guān)去讀書(shū)，并且不收學(xué)費(fèi)。后來(lái)還把自己的女兒許配給了施耐庵。

施耐庵在滸墅關(guān)讀書(shū)，十分刻苦，他不僅熟讀諸子百家，而且各種書(shū)都去瀏覽。當(dāng)時(shí)刊行的《大宋宣和遺事》，講“晁蓋智取生辰綱”、“宋江殺閻婆惜”、“楊志賣刀”等故事，引起了施耐庵的興趣，他常常在課余閱讀。還同小伙伴們一起舞刀弄棒，練習(xí)武藝。那時(shí)，蘇州城里經(jīng)常說(shuō)唱些如《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《同樂(lè)院燕青搏魚(yú)》、《李逵負(fù)荊》等話本和雜劇，施耐庵有時(shí)也去消遣，對(duì)這些“仗義英雄”、“擎天好漢”流露出敬佩之情。

棄官專著書(shū)

元文宗至順二年（公元1331年）春，年已36歲的施耐庵，上京應(yīng)試。天從人愿，秋闈一舉告捷，耐庵得中辛未榜進(jìn)士。發(fā)榜后，他在拜謝師友中結(jié)識(shí)了同榜得中的浙江青田人劉基（伯溫），兩人常在一起高談闊論，十分投契。不久，朝廷派施耐庵到錢(qián)塘擔(dān)任縣尹。但是，只當(dāng)了兩年，由于不愿昧心事權(quán)貴，便憤然辭官而去。

施耐庵從錢(qián)塘棄官回來(lái)，在蘇州城東南隅的施家橋開(kāi)學(xué)授徒。四鄉(xiāng)八鄰，紛紛慕名前來(lái)投師。一天，一位商人領(lǐng)著個(gè)十四五歲的少年，前來(lái)拜謁施耐庵。這個(gè)商人姓羅，是山西太原人，經(jīng)常往來(lái)于蘇杭做生意，久聞施耐庵大名，這次專程把兒子羅貫中帶來(lái)投師求學(xué)。施耐庵見(jiàn)貫中生得眉清目秀，談吐溫雅，心中十分喜愛(ài)。

冬去春來(lái)，施耐庵痛感自己有志救民，無(wú)處展才。有一天，他路過(guò)書(shū)鋪，看到不少手抄元人話本，其中有一本名叫《張叔夜擒賊》，是講梁山泊宋江等一百零八人故事的。他不惜高價(jià)買了回來(lái)。打算以此為線索，把其他有關(guān)梁山泊故事的話本內(nèi)容加以糅和，寫(xiě)出一部《江湖豪客傳》。

這時(shí)，施耐庵的父親和元配夫人季氏相繼病逝了，續(xù)娶的夫人姓申。申家比較富裕，也是個(gè)文墨世家，很支持施耐庵寫(xiě)書(shū)，特地花了一筆錢(qián)，請(qǐng)畫(huà)家按照宋末龔開(kāi)的“宋江三十六人贊”，臨摹成了三十六張人物畫(huà)像，讓施耐庵掛在家里，用以參考。有了岳家支持，施耐庵不再開(kāi)學(xué)授徒，只留下了得意門(mén)生羅貫中，幫助自己整理書(shū)稿。

后來(lái)，施耐庵出外游學(xué)，并到江陰祝堂大戶徐麒家坐館。劉伯溫做了朱元璋軍師后，打聽(tīng)到施耐庵隱居在祝堂，連忙向朱元璋推薦。朱元璋特派劉伯溫前來(lái)召請(qǐng)。施耐庵只得避開(kāi)，又回到蘇州閶門(mén)外施家巷家中。這是朱元璋第一次派人去找施耐庵。

為了避過(guò)戰(zhàn)亂，完成自己寫(xiě)書(shū)的夙愿，施耐庵想到了先后做過(guò)松江同知和嘉興同知的好友顧逖，這時(shí)顧逖已辭官回到興化家中。興化因地方偏僻，四周環(huán)水，交通不便，一向有“自古昭陽(yáng)（興化的別名）好避兵”之說(shuō)。于是，施耐庵給顧逖去了封信，信里還附去一首詩(shī)：“年荒世亂走天涯，尋得陽(yáng)山好住家；愿辟草萊多種樹(shù)，莫叫李子結(jié)如瓜?！?/p>

顧逖接到施耐庵的來(lái)信，趕快給施耐庵回了信，并答詩(shī)一首：“君自江南來(lái)問(wèn)津，相逢一笑舊同寅。此間不是桃源境，何處桃源好避秦！”

施耐庵接信后，帶著妻子申氏、二弟彥才和學(xué)生羅貫中，搭了民船，冒著烽煙，悄悄渡江北上，直奔興化而來(lái)。

賦聯(lián)表心跡

施耐庵覺(jué)得自己年逾古稀，要抓緊時(shí)間把書(shū)寫(xiě)完，于是又請(qǐng)顧逖幫忙，在興化以東，靠近黃海邊的白駒場(chǎng)買了房屋和田產(chǎn)，遷到白駒鎮(zhèn)上定居。還在大門(mén)上寫(xiě)了一副對(duì)聯(lián)：“吳興綿世澤，楚水封明煙”，表明自己從蘇州遷來(lái)隱居此地，從事著書(shū)的心跡。

元至正二十七年（公元1367年）九月，常遇春攻破了平江。朱元璋再次派人尋找施耐庵，打聽(tīng)到他已避居興化白駒場(chǎng)的消息，非常高興，讓劉伯溫帶著御筆旨意專程登門(mén)恭請(qǐng)。這天，當(dāng)劉伯溫來(lái)到施耐庵的書(shū)齋時(shí)，忽聽(tīng)里面發(fā)出一陣陣激烈的撕打聲和吆喝聲，推門(mén)進(jìn)去一看，只見(jiàn)施耐庵精神抖擻，掄起拳頭，正和案頭上一只栩栩如生的紙老虎拼打，不禁哈哈大笑。施耐庵忙上前拜揖，劉伯溫一邊答禮，一邊笑著說(shuō)：“我這是二次奉旨前來(lái)恭請(qǐng)師兄?！?/p>

施耐庵知?jiǎng)⒉疁氐膩?lái)意，忙命家人擺上酒席來(lái)，殷勤勸劉伯溫吃酒，自己也喝得很猛，一連干了幾大杯，然后裝著酒醉，伏案睡了。劉伯溫近前一看，桌上放著他還未寫(xiě)完的“景陽(yáng)崗武松打虎”這一回書(shū)稿。他明白施耐庵是不愿為官的，就未再多加勸說(shuō)，回去復(fù)旨了。

施耐庵唯恐朱元璋再來(lái)征召，便到白駒場(chǎng)西邊18里自己的莊田上，按蘇州閶門(mén)外故居的格局，建了房院，遷來(lái)此地。并沿用故居的地名，東面叫楓橋，西面叫柳橋，北面叫板橋，總稱蘇家橋，亦稱施家村。當(dāng)時(shí)，村西有一蘆葦蕩，占地十余畝，蕩中蘆葦繁茂，水鳥(niǎo)甚多，每到秋冬季節(jié)，野鴨成群飛來(lái)。蕩口直通河溪，溝河交岔，蕩中有一土墩，高高露出水面。施耐庵便以此為梁山泊，常和羅貫中一起，乘著小船，登臨其上，猶如畫(huà)家寫(xiě)生一般，專心從事創(chuàng)作。