世界語是由波蘭眼科醫(yī)生柴門霍夫博士 (L. L. Zamenhof) 1887年在印歐語系的基礎上創(chuàng)立的一種國際輔助語，旨在消除國際交往的語言障礙，被譽為“國際普通話”。后人根據柴門霍夫公布這種語言方案時所用筆名“Doktoro Esperanto”(意為“希望者博士”)稱這種語言為“Esperanto”。20世紀初，當世界語剛傳入中國時，有人曾把它音譯為“愛斯不難讀”語，也有叫“萬國新語”。 后來有人借用日本人的意譯名稱“世界語”，并一直沿用至今。

世界語是在印歐語系的基礎上創(chuàng)造出來的一種人造語，共有二十八個字母，書寫形式采用拉丁字母，一個字母只發(fā)一個音，每個字母的音值始終不變，也沒有不發(fā)音的字母，語音和書寫完全一致。每個詞的重音固定在倒數第二個音節(jié)上。學會了二十八個字母和掌握了拼音規(guī)則就可以讀出和寫出任何一個單詞。

世界語基本詞匯的詞根大部分來自印歐語系的各自然語言，其中大部分來自拉丁語族，少部分來自日耳曼語族和斯拉夫語族。由于世界語的語法是在印歐語系的基礎上加以提煉的，其基本語法規(guī)則有十六條，因此比較容易掌握。

世界語誕生后，主要在歐洲國家傳播，如法國、英國、荷蘭、德國、匈牙利、保加利亞和南斯拉夫。在亞洲，日本的世界語基礎最為雄厚。二十世紀初，世界語由俄羅斯商人、日本和西歐的中國留學生傳入中國，得到蔡元培、魯迅、胡愈之、巴金、陳獨秀等人的贊同和支持，并在其后為進步文化運動和民族解放運動做出了貢獻。

現(xiàn)在世界語已傳播到120多個國家。約有1千多萬人掌握和使用這種語言。它被應用于政治、經濟、文教、科技、出版、交通、郵電、廣播、旅游和互聯(lián)網等各個領域。在很多國家有很多熱心的世界語者積極宣傳、推廣并使用世界語，國際上也建立了各種專業(yè)性組織。

1950年，新中國最早的世界語雜志《中國報道》創(chuàng)刊。次年，中國全國世界語協(xié)會成立。1964年開播的中國國際廣播電臺世界語廣播至今仍有每天1小時的廣播時間，擁有廣泛的世界語聽眾。除官方和半官方刊物和網站，中國各地的世界語者也有自己的刊物和網站。其中，純文學刊物《三色堇》曾獲得國際世界語協(xié)會的文化獎。據不完全統(tǒng)計，中國目前有活躍的世界語者約1萬人，曾學習過世界語的40萬人。1986，第71屆國際世界語大會在中國召開，這是其發(fā)源地歐洲以外參加人數最多和最成功的一次大會。